অধিনায়ক হ্যারি কেইনের শেষের জোড়া গোলের সুবাদে গ্রুপ কে-র ম্যাচে আলবেনিয়াকে ২–০ গোলে হারিয়েছে ইংল্যান্ড। এর ফলে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে এক নতুন রেকর্ড গড়েছে থমাস টুখেলের দল। কঠিন লড়াইয়ের ম্যাচে জয় পেলেও অর্জন আরও বড়-নিখুঁত জয়ের সঙ্গে কোনো গোল হজম না করে বিশ্বকাপে ওঠা ইউরোপের প্রথম দল হলো ইংল্যান্ড।

দীর্ঘ সময় ধরে ম্যাচে গোল পেতে ব্যর্থ ছিল ইংল্যান্ড। মনে হচ্ছিল প্রথমবারের মতো পয়েন্ট হারাতে চলেছে তারা। কিন্তু ৭৪ মিনিটে আলবেনিয়ার রক্ষণভাগ কর্নার থেকে বল সামলাতে ব্যর্থ হলে কাছাকাছি থেকে সহজ ফিনিশে দলকে লিড এনে দেন কেন।

এর আট মিনিট পর বদলি নামা মার্কাস রাশফোর্ডের দারুণ ক্রস থেকে হেডে দ্বিতীয় গোল করেন তিনি।

গোল হজম না করে সব ম্যাচ জিতে বিশ্বকাপে ওঠা-কমপক্ষে ছয় ম্যাচের গ্রুপে ইউরোপে এই কীর্তি প্রথমবার করল ইংল্যান্ড। পাশাপাশি তারা ইউরোপের মাত্র পঞ্চম দল হিসেবে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে শতভাগ জয়ের রেকর্ড গড়ল।

গ্রুপ কে-তে আট ম্যাচে সর্বোচ্চ ২৪ পয়েন্ট সংগ্রহ করে আগেই ২০২৬ বিশ্বকাপের টিকিট নিশ্চিত করেছে ইংল্যান্ড। তাই আলবেনিয়ার বিপক্ষে টুখেল একাধিক পরিবর্তন আনেন। উজ্জীবিত আলবেনিয়া ইংল্যান্ডকে কঠিন চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিলেও অভিজ্ঞতা ও মানসিক দৃঢ়তায় এগিয়ে ছিল ইংল্যান্ড।

কঠিন মুহূর্তে ইংল্যান্ডকে এগিয়ে নেওয়ার কাজটা আবারও করে দেখালেন দলের অধিনায়ক। দুই গোল করে তিনি নিজের আন্তর্জাতিক গোলসংখ্যা বাড়িয়ে নিলেন ১১২ ম্যাচে ৭৮-এ।

কঠিন লড়াই করে পাওয়া এই জয় এবং নিখুঁত বাছাইপর্ব ইংল্যান্ডকে আগামী বছরের বিশ্বকাপের অন্যতম বড় দাবিদার হিসেবে ঘোষণা করল।