ধানখেত, খাল কিংবা কাদামাটির পাশে লম্বা ও পিচ্ছিল কোনো প্রাণী নড়াচড়া করতে দেখলে অনেকেই প্রথমে ভয় পেয়ে সেটিকে সাপ মনে করেন। কেউ দূরে সরে যান, কেউ আবার লাঠি হাতে এগিয়ে আসেন। তবে কাছ থেকে দেখলে বোঝা যায়, এটি আসলে সাপ নয়— কুঁচিয়া।

বাংলাদেশের গ্রামাঞ্চলে পরিচিত এই জলজ প্রাণীকে অনেকে অদ্ভুত কিংবা অপছন্দের প্রাণী হিসেবে দেখে থাকেন। অনেকেই কুঁচিয়া খেতে চান না, এমনকি ধরতেও ভয় পান। অথচ বিদেশের বিভিন্ন দেশে এই কুঁচিয়ার রয়েছে ব্যাপক চাহিদা।

বিশেষ করে China, South Korea ও Japan-সহ পূর্ব এশিয়ার বিভিন্ন দেশে কুঁচিয়া জনপ্রিয় খাদ্য হিসেবে পরিচিত। এসব দেশের বিভিন্ন রেস্তোরাঁয় কুঁচিয়া দিয়ে তৈরি করা হয় ঝাল রান্না, স্যুপ, ভাজা ও গ্রিলসহ নানা ধরনের খাবার। কিছু জায়গায় এটি বিশেষ অতিথিদের জন্য পরিবেশিত দামী খাবার হিসেবেও বিবেচিত হয়।

পুষ্টিগুণের কারণেও কুঁচিয়ার কদর রয়েছে আন্তর্জাতিক বাজারে। অনেকের মতে, এতে প্রচুর প্রোটিন ও পুষ্টি উপাদান থাকায় এটি শক্তিবর্ধক খাবার হিসেবে জনপ্রিয়তা পেয়েছে।

বাংলাদেশে কুঁচিয়া এখনো খুব বেশি জনপ্রিয় না হলেও দেশের কিছু অঞ্চলে এটি সংগ্রহ করে বিদেশে রপ্তানি করা হয়। স্থানীয়ভাবে কম মূল্য পেলেও আন্তর্জাতিক বাজারে কুঁচিয়ার দাম তুলনামূলক অনেক বেশি।

বিশেষজ্ঞরা বলছেন, কুঁচিয়া শুধু খাদ্য নয়, এটি জলজ জীববৈচিত্র্যেরও একটি গুরুত্বপূর্ণ অংশ। তাই অবহেলা বা অজ্ঞতার কারণে প্রাণীটি ধ্বংস না করে সচেতনতা বাড়ানো প্রয়োজন।